Chapter 10 · Expressing Likes and NeedsSection 10.3 — The Verb Tener and Physical Idioms
10.1 Verbs like Gustar10.2 Indirect Object Pronouns10.3 Tener & Physical Idioms
Spanish Grammar — The Verb Tener and Physical Idioms
Section 10.3 · Tener is irregular: tengo (yo) and tiene (usted) · expresses age, hunger, thirst, temperature, and states of being · Spanish uses “have” where English uses “am/are”
📖 Introduction
The verb tener (to have) is one of the most important and versatile verbs in Spanish. Beyond its basic meaning of possession, it is used to express a wide range of physical states and conditions that English expresses with the verb to be. In Spanish, you do not are hungry — you have hunger. You do not are cold — you have cold. You do not are in a hurry — you have hurry.
These tener idioms are not random exceptions — they follow a clear pattern. Whenever Spanish describes a physical or emotional state as something a person has, tener is the verb. Learning to recognize this pattern makes all nine idioms in this section immediately logical. Tener is irregular only in the yo form: tengo (not “teno”). All other forms follow a predictable pattern.
yo = TENGO (irregular)tú = TIENES (e→ie + s)usted/él/ella = tienenosotros = tenemosSpanish HAVE = English AM/ARE for statestener + noun = express a state of being9 key idioms: hambre, sed, frío, calor, sueño, prisa, razón, cuidado, éxito
⚙️ Tener Conjugation — Full Chart
Yo
tengo
⚠️ IRREGULAR — not “teno”
Yo tengo mucha experiencia.
Tú
tienes
Stem change: e → ie + -s
Tú tienes veinte años.
Usted / Él / Ella
tiene
Stem change: e → ie
Usted tiene cuarenta años.
Nosotros
tenemos
Regular stem + -emos
Nosotros tenemos sed en el verano.
Ustedes / Ellos / Ellas
tienen
Stem change: e → ie
Los niños tienen hambre por la mañana.
⚠️ Yo form is fully irregular
Regular -er verbs in yo would end in -o: como, bebo, vendo. Tener breaks this: tengo — not “teno.” The -go ending is a feature shared by several important irregular verbs (poner → pongo, salir → salgo, venir → vengo).
Usted / Tiene — Stem-Changing
Tener has a stem vowel change: the e in the stem becomes ie in stressed syllables — tie-ne, tie-nen. This does not affect tenemos because the stress falls on -mos. This e→ie pattern is common in Spanish (querer, poder with o→ue).
🔄 Spanish Uses TENER (have) Where English Uses AM / ARE
🇺🇸 English — uses “to be”
I am hungry
You are thirsty
She is cold
We are hot
You are sleepy
I am in a hurry
You are right
She is careful
They are successful
🇲🇽 Spanish — uses tener (have)
Tengo hambre
Tú tienes sed
Ella tiene frío
Nosotros tenemos calor
Tú tienes sueño
Tengo prisa
Tú tienes razón
Ella tiene cuidado
Ustedes tienen éxito
The pattern: Whenever a state of being can be described as “having” something (hunger, thirst, cold, hurry), Spanish uses tener. This is not arbitrary — it reflects a conceptual difference: these states are things you carry, not qualities you are. Once you internalize this logic, all tener idioms feel natural rather than exceptional.
🎯 Nine Key Tener Idioms at a Glance
🍕
tener hambre
to be hungry
Los niños tienen hambre.
💧
tener sed
to be thirsty
Tú tienes sed después de caminar.
❄
tener frío
to be cold
Usted tiene frío en la oficina.
☀
tener calor
to be hot
Tengo calor en la plaza.
😴
tener sueño
to be sleepy
Nosotros tenemos sueño en la tarde.
⏰
tener prisa
to be in a hurry
Tengo prisa por la reunión.
✅
tener razón
to be right
Tú tienes razón en tu reporte.
👀
tener cuidado
to be careful
Usted tiene cuidado en el trabajo.
🏆
tener éxito
to be successful
Ustedes tienen éxito en el proyecto.
📊 Vocabulary Chart: Common Tener Idioms
Spanish Phrase
English Meaning
Usage Example
Tener hambre
To be hungry
Tú tienes hambre.
Tener sed
To be thirsty
Yo tengo sed.
Tener sueño
To be sleepy
Nosotros tenemos sueño.
Tener prisa
To be in a hurry
Tú tienes prisa.
Tener frío / calor
To be cold / hot
Ella tiene frío.
1. Conjugating Tener — The Irregular Yo Form
tengo (yo) · tienes (tú) · tiene (usted) · tenemos (nosotros) · tienen (ustedes/ellos)
Tener is irregular primarily in the yo form: tengo, not “teno.” This -go ending is one of the most important irregularities in Spanish and appears in other high-frequency verbs (poner → pongo, salir → salgo). The forms for usted, él, ella and ustedes, ellos, ellas show a stem-vowel change: e → ie (tiene, tienen). The form for nosotros (tenemos) does not change because the stress falls on the ending rather than the stem. In everyday professional use, the forms tengo (I have/am) and tiene (you/he/she have/is) are by far the most frequently used and should be mastered first.
Memory anchor for tengo: Think of the phrase “Ten-GO” — the verb goes, the -go stays. The other high-frequency verbs with this same yo-go pattern include: pongo (I put), salgo (I leave), vengo (I come), traigo (I bring). Learning tengo anchors the whole family.
✏️ Example Sentences — tener conjugations:
Yo tengo mucha experiencia en este tipo de trabajo.
Tú tienes veinte años y mucho talento.
Usted tiene cuarenta años y mucho talento profesional.
¿Cuántos años tiene usted? — Tengo treinta y cinco.
Nosotros tenemos mucha experiencia en el proyecto regional.
Los empleados tienen mucho trabajo esta semana en la oficina.
2. Expressing Age — “Having” Years
tener + number + años · NOT “ser” or “estar” for age · ¿Cuántos años tiene usted?
In Spanish, age is expressed with tener, not with ser or estar. Where English says “I am thirty-five years old,” Spanish says “Tengo treinta y cinco años” — literally “I have thirty-five years.” The word años (years) is always included in Spanish age expressions and is not optional. To ask someone’s age politely and formally, the standard question is ¿Cuántos años tiene usted? In professional settings, note that asking age directly can be sensitive; knowing how to answer the question correctly is more important than knowing when to ask it. The verb form matches the person: tengo (yo), tiene (usted/él/ella), tienen (ellos).
Años is always included: “Tengo treinta y cinco” without años sounds incomplete in Spanish. Unlike English (“I’m 35” is fine), Spanish age expressions always include the word años after the number.
✏️ Example Sentences — expressing age:
Tú tienes veinte años y estudias en la universidad.
Usted tiene cuarenta años y trabaja en el departamento de finanzas.
Yo tengo treinta y cinco años y cinco años de experiencia.
¿Cuántos años tienes tú? — Tengo veintidós años.
Mi hijo tiene diez años y estudia en la escuela primaria.
Nosotros tenemos mucha experiencia — el equipo tiene más de veinte años.
3. Hunger and Thirst — Tener Hambre / Tener Sed
tener hambre = be hungry · tener sed = be thirsty · physical needs expressed as “having”
To express hunger and thirst, Spanish uses tener + hambre/sed — literally “to have hunger” and “to have thirst.” The nouns hambre (hunger) and sed (thirst) follow tener directly with no article. This structure is identical to the age structure (tener + noun) and applies to all nine tener idioms. Notice that hambre, though it ends in -e, is a feminine noun — but since it follows tener without an article, this is not a concern in practice. The verb form changes to match the subject: tengo hambre, tiene sed, tenemos hambre, tienen sed. These expressions are among the most useful in everyday life and professional social settings.
✏️ Example Sentences — hambre / sed:
Tú tienes hambre — ¿quieres algo de comer antes de la clase?
Usted tiene hambre a las doce — la reunión terminó tarde.
Yo tengo sed después de caminar al edificio desde el parqueo.
¿Tienes hambre ahora? Hay café y pan en la sala.
Nosotros tenemos sed en el verano — hace mucho calor en julio.
Los niños tienen hambre por la mañana antes de la clase.
4. Cold and Heat — Tener Frío / Tener Calor
tener frío = be cold · tener calor = be hot · body temperature — not weather · use hacer for weather
When talking about how your body feels — physically cold or hot — use tener frío and tener calor. These are personal physical sensations. Important distinction: when talking about the weather (how cold or hot it is outside), Spanish uses the verb hacer: hace frío (it is cold out), hace calor (it is hot out). The difference is tener for the body’s sensation, hacer for the weather’s condition. In an air-conditioned office: Usted tiene frío en la oficina (you are cold in the office — body sensation). Outside in summer: Hace calor en julio (it is hot in July — weather).
Tener vs. hacer for temperature: Tengo frío = I am cold (my body feels cold). Hace frío = It is cold outside (the weather is cold). Both use frío/calor but different verbs signal whether it is a body sensation or a weather report.
✏️ Example Sentences — frío / calor:
Tú tienes frío — ¿cierro la ventana para ti?
Usted tiene frío en la oficina — la ventana está abierta.
Yo tengo calor en la plaza — el sol está muy fuerte hoy.
¿Tienes frío con la ventana abierta? La cierro ahora.
Nosotros tenemos calor en julio — hace mucho calor en Chihuahua.
Ellos tienen frío durante el invierno cuando trabajan afuera.
5. Other Common Idioms — Sueño, Prisa, Razón, Cuidado, Éxito
tener sueño · tener prisa · tener razón · tener cuidado · tener éxito · all states expressed as “having”
Five additional high-frequency idioms complete the tener idiom family for this section. Tener sueño (to be sleepy — literally “to have sleep”), tener prisa (to be in a hurry — “to have hurry”), tener razón (to be right — “to have reason”), tener cuidado (to be careful — “to have care”), and tener éxito (to be successful — “to have success”). Of these, tener razón is particularly important in professional settings — saying Usted tiene razón (You are right) is one of the most respectful and frequently needed phrases in formal communication. Tener cuidado is used as both a statement (ella tiene cuidado) and a command-like warning (tenga cuidado). All follow the same tener + noun structure.
✏️ Example Sentences — sueño, prisa, razón, cuidado, éxito:
Tú tienes razón — los números en tu reporte son correctos.
Usted tiene razón en su reporte — los números son correctos.
Yo tengo prisa por la reunión — empieza en diez minutos.
Tú tienes prisa — la clase empieza en cinco minutos.
Nosotros tenemos sueño en la tarde después del almuerzo.
Ustedes tienen éxito en el proyecto — el equipo trabaja muy bien.
📌 Key Rules — Tener and Physical Idioms at a Glance:
Tener yo form = tengo (irregular — always). Tú form = tienes (e→ie stem change + -s). All commonly-used forms: tengo (yo), tienes (tú), tiene (usted/él/ella), tenemos (nosotros), tienen (ustedes/ellos). Ask age informally: ¿Cuántos años tienes?
Spanish uses tener where English uses “to be” for physical and emotional states. I am hungry = tengo hambre. You are right = usted tiene razón. The pattern is: tener + noun (no article).
Age = tener + number + años. Años is always included. “Tengo treinta y cinco años” — never “soy treinta y cinco.”
Body temperature = tener; weather temperature = hacer. Tengo calor (I am hot — body). Hace calor (It is hot — weather). Both use calor/frío but different verbs.
Nine key idioms to master: hambre, sed, frío, calor, sueño, prisa, razón, cuidado, éxito. All follow the tener + noun structure. No article is used between tener and the noun.
Tener razón is one of the most important professional phrases. Saying “Usted tiene razón” (You are right) is respectful and commonly needed in workplace communication. Use it freely and frequently.
The stem changes e → ie in all forms except nosotros: tiene, tienen (but tenemos stays unchanged). This is a standard e→ie stem-change pattern that also applies to other verbs like querer and empezar.
Shadow & Speak — Section 10.3-A
Listen to each sentence in Spanish, then repeat aloud during the countdown pause.
Sentences 1–5 practice the basic conjugations of tener across all four forms. Sentences 6–10 drill tener for age expressions with cuántos años questions and answers. Sentences 11–15 focus on the physical idioms: hunger, thirst, cold, and heat. Sentences 16–20 practice the professional idioms: sueño, prisa, razón, cuidado, éxito. Sentences 21–25 combine multiple tener idioms in realistic professional and daily-life scenarios, including contrasting tener calor/frío with hacer calor/frío for weather.
How to Shadow & Speak
Step 1 — Hear the conjugation: Before repeating, identify which form of tener is used — tengo, tiene, tenemos, or tienen. Notice the pronunciation of tie-ne vs. te-ne-mos.
Step 2 — Feel the have-not-be logic: As you repeat each idiom sentence, say the English meaning in your head as “I have hunger” / “you have cold” rather than “I am hungry” / “you are cold.” This mental rephrasing reinforces the Spanish logic.
Step 3 — Age drill: After completing the exercise, practice answering ¿Cuántos años tiene usted? with your own age. Producing this sentence automatically is a high-priority professional skill.
Study Tips
The nine idiom chant: Say all nine tener idioms in sequence until they flow naturally: hambre — sed — frío — calor — sueño — prisa — razón — cuidado — éxito. Then add the verb: tengo hambre, tengo sed, tengo frío... Repeat with tiene and tenemos. Saying the nouns as a rhythm group locks them in memory.
Personal relevance drill: Right now, which tener idioms apply to you? Do you have hunger (¿tienes hambre?), thirst, cold, sleep? Applying the idioms to your immediate physical state makes them instantly memorable and usable.
Top five professional tener phrases: Memorize these in order of priority: (1) Usted tiene razón. (2) Tengo prisa — disculpe. (3) ¿Cuántos años tiene usted? (4) Tiene cuidado en el trabajo. (5) Ustedes tienen éxito en el proyecto. These five sentences cover the highest-frequency professional uses.
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Quiz — Section 10.3-B
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